La Direction générale pour la protection civile et les opérations d'aide humanitaire européennes de la Commission européenne (ECHO), anciennement connu sous le nom d'Office humanitaire de la Communauté européenne, puis du Service de l'aide humanitaire et de la protection civile, est le service de la Commission européenne chargé de l'aide humanitaire et de la protection civile à l'échelle internationale.
En 2013, l'Union européenne (UE) a dégagé 1,35 milliard d'euros pour financer les opérations de secours d'urgence menées par l'entremise d'ECHO. Chaque année depuis 2000 (données disponibles jusqu'à 2012), l'Union européenne a été le deuxième plus grand bailleur d'aide humanitaire au monde. En comptant les actions de ses États membres, elle est même le plus grand prestataire d'aide humanitaire de la planète, avec plus de 50 % de l'aide totale apportée dans le monde en 2009. Les projets financés par ECHO aident tous les ans plus de 120 millions de personnes dans 90 pays.
ECHO ne met pas lui-même en œuvre les programmes d'aide humanitaire, mais agit en finançant les opérations menées à travers un réseau de plus de 200 partenaires (composé d'ONG, d'agences des Nations unies et d'organisations internationales telles que la Croix-Rouge/le Croissant-Rouge). En 2013, ECHO comptait 44 antennes dans 39 pays, 149 experts humanitaires internationaux et 315 agents nationaux. Les antennes permettent une analyse précise et à jour des besoins existants et prévisionnels dans une région ou un pays et contribuent au développement de stratégies d'intervention et à l'élaboration de politiques, apportent une assistance technique aux missions financées par ECHO, s'assurent d'un contrôle adéquat des interventions et facilitent la coordination des prestataires sur le terrain.
En plus du financement de l'aide humanitaire, ECHO est également responsable du mécanisme de protection civile de l'UE. Établi en 2001, ce mécanisme encourage la coopération entre les autorités de protection civile nationales en Europe. Actuellement, 31 pays sont membres de ce mécanisme, dont les 27 États membres de l'UE, l'Islande, la Norvège et l'ancienne république yougoslave de Macédoine. Ce mécanisme a été mis en place pour permettre aux pays participants d'apporter une assistance coordonnée aux victimes de catastrophes naturelles ou d'origine humaine en Europe et ailleurs.
Lorsque l'UE a reçu le prix Nobel de la paix 2012, la commission Barroso a décidé d'utiliser, au nom de l'Union européenne, le montant de ce prix pour mettre sur pied une nouvelle initiative baptisée « Les enfants de la paix ». Environ 2 millions d'euros ont été dégagés pour les projets menés dans ce cadre en 2013. Cette somme a été portée à 4 millions d'euros en 2014.
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