Castres est une commune française, unique sous-préfecture du département du Tarn, en région Occitanie. En 2021, Castres est une ville de 42 672 habitants, et avec son aire urbaine 70 081 habitants. Elle est la ville-centre de la communauté d'agglomération Castres-Mazamet qui compte 80 000 habitants environ et 14 communes adhérentes (sachant qu'en réalité le bassin de vie de Castres-Mazamet compte un peu plus de 100 000 habitants).
Castres est reconnue comme étant une ville d'entreprises, notamment le siège des Laboratoires Pierre Fabre, ayant également sur son territoire un régiment militaire historique et important, le 8e RPIMa. Castres est aussi une ville étudiante et universitaire.
Sur le plan historique et culturel, la commune est dans le pays Castrais, un territoire essentiellement agricole, entre la rive droite de l'Agout au sud et son affluent le Dadou au nord.
Située au centre de la région Occitanie, et sur la partie « est » du Midi toulousain, Castres est exposée à un climat plutôt méditerranéen altéré, elle est drainée par l'Agout, le Thoré, la Durenque, le Lézert, le ruisseau de Poumarol, le ruisseau des Gourgs, le ruisseau du Rozé et par divers autres petits cours d'eau. La commune possède un patrimoine naturel remarquable : deux sites Natura 2000 (le causse de Caucalières et Labruguière et les vallées du Tarn, de l'Aveyron, du Viaur, de l'Agout et du Gijou) et six zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique.
La ville de Castres a un important patrimoine historique. Les « maisons sur l'Agoût », emblème de la ville, sont au XVIIe siècle les demeures des tisserands, teinturiers, tanneurs, chamoiseurs et parcheminiers qui travaillent la laine, le cuir et le papier. Elles ont longtemps fait la richesse de Castres et affirmé sa première vocation industrielle, le textile.
L'hôtel-de-ville occupe l'ancien palais épiscopal, conçu au XVIIe siècle par le célèbre architecte Jules Hardouin-Mansart (l'architecte du Palais de Versailles), et terminé par le "Jardin de l'Évêché" (classé monument historique) conçu par le célèbre dessinateur André Le Nôtre (concepteur de nombreux jardins à la française, notamment ceux de Versailles). Près du palais, la tour Saint-Benoît, d'architecture romane, est le seul vestige de la vieille abbaye bénédictine du IXe siècle. La cathédrale Saint-Benoît, siège épiscopal de l'ancien diocèse de Castres, est aujourd’hui la plus importante église de Castres ; datant seulement des XVIIe et XVIIIe siècles, elle est classée monument historique depuis 1953.
La ville de Castres possède aussi quelques hôtels particuliers des XVIe et XVIIe siècles, dont l'hôtel Leroy, l'hôtel de Viviès, l'hôtel Poncet, l'hôtel de Nayrac datant de la Renaissance et l'hôtel du comte de Saint-Maur construit sous le Premier Empire.
Castres est également connue pour être la ville natale de Jean Jaurès, homme d'Etat, ayant fortement marqué la politique française des XIXe et XXe siècles, notamment fondateur du Parti socialiste (SFIO) et du journal L'Humanité.
Le centre national et musée Jean-Jaurès est situé au centre-ville de Castres, tout comme le musée d'Histoire d'art hispanique Goya, consacré au célèbre sculpteur et peintre Francisco de Goya.
La ville de Castres est aussi connue pour son club historique de rugby, le Castres olympique (le « CO ») qui a toujours conservé son rang en 1re division du Championnat de France depuis 1989, après son titre de Champion de France du groupe B.
Dans son histoire, le Castres olympique a été cinq fois Champion de France de 1re division (vainqueur du Bouclier de Brennus) en 1949, 1950, 1993, 2013 et 2018, trois fois finaliste en 1995, 2014 et 2022, vainqueur de la Coupe de France en 1948, et du Bouclier européen en 2003. Le groupe Pierre Fabre est mécène du Castres olympique depuis 1988. À ce jour, le Castres olympique évolue toujours en 1re division du Championnat de France (Top14).
Les habitants de la ville de Castres sont appelés les Castraises et les Castrais.
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