Le Museum für Meereskunde de Berlin (musée d’océanographie) et l’institut d’océanographie associé ont été fondés en 1900 en tant qu’institutions distinctes de l’Université de Berlin. L’ouverture du musée a eu lieu le 5 mars 1906 en présence de l’empereur Guillaume II. Le musée a été lourdement détruit par les bombes pendant la Seconde Guerre mondiale et n’a pas été reconstruit.
Le concept est basé sur une exposition de maquettes navales de 1897-1898, initiée par le Reichsmarineamt et le ministère de la Culture prussien. L’objectif de la nouvelle institution était « d’élever la compréhension des branches du savoir liées à la mer et aux affaires maritimes et d’éveiller le sens de l’importance nationale et économique des intérêts maritimes ». Dès le début, le musée a été conçu pour des publics académiques et non académiques. Il était situé au 34-36 Georgenstraße, dans les salles de l’ancien laboratoire de chimie. L’institut avait un lien étroit avec le département de géographie de l’université de Berlin, notamment par l’intermédiaire du directeur fondateur Ferdinand von Richthofen, qui a préparé l’ouverture, et d’Albrecht Penck, qui a longtemps été directeur de l’institut et du musée.
Il s’est écoulé six ans entre la fondation et l’ouverture de l’installation, ce qui était en partie dû à la lenteur de l’achat d’objets : les dons et le budget d’achat étaient trop faibles pour mettre en œuvre le concept plus rapidement. En outre, les préparatifs doivent être obtenus par des expéditions fastidieuses. Même l’achat des objets promis par l’empereur allemand n’a en aucun cas été facile. L’empereur ordonna que les collections existantes de sa marine soient en principe préservées et que seuls les objets « consommables » soient remis au musée. Enfin, l’amiral Alfred von Tirpitz, secrétaire d’État du Reichsmarineamt depuis 1897, ne voulait pas d’une propagande sur la flotte excessivement offensive, pour ne pas provoquer une attaque préventive britannique. L’armement continu – au lieu d’être forcé – de la flotte pour des raisons de coût devrait correspondre à une « illumination du peuple » tout aussi prudente. Cette stratégie a fonctionné et le musée a apporté sa contribution voulue à « l’enthousiasme naval ». Il était populaire parmi la population et également apprécié dans les cercles professionnels internationaux.
Les premières expositions du musée étaient un don du chercheur en haute mer Carl Chun, qui avait recueilli des échantillons de sol des fonds marins dans le cadre de l’expédition du navire Valdivia. Les matériaux ont été préparés dans le département du musée océanologique, de manière à ce que la relation entre les sels marins et la formation de dépôts de sel gemme puisse être représentée. Les instruments utilisés dans la recherche maritime ont été exposés dans un autre département, dont l’un des premiers exemples était une machine à souder Sigsbee (du nom de son concepteur Charles Dwight Sigsbee). En outre, il y avait un département des affaires côtières et portuaires, qui présentait deux pièces spéciales : une maquette en relief du port de Świnoujście à l’échelle 1:7500 et une image illustrative de la route Kaiserfahrt-Świnoujście. Les autres départements du musée étaient : la navigation, le sauvetage aquatique, la biologie marine, la pêche et l’utilisation économique des produits marins (en particulier une vitrine avec des trouvailles d’ambre), la collection Reichsmarine.
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