La Sarthe (/saʁt/) est un département français de la région Pays de la Loire. Ses habitants sont appelés les Sarthois. L'Insee et la Poste lui attribuent le code 72. Son chef-lieu est Le Mans.
Le département a été créé par le décret de l'Assemblée nationale du 15 janvier 1790. Comme une soixantaine de départements en France, il prend le nom d'un cours d'eau, en l'occurrence la Sarthe. Il correspond essentiellement au Haut-Maine, qui formait la moitié orientale de la province du Maine. La partie sud-ouest du département correspondant à la vallée du Loir relève historiquement du Haut-Anjou, et est dénommée Maine angevin.
Le département se situe entre le Massif armoricain, à l'ouest et au nord-ouest, et le Bassin parisien à l'est et au sud à l'entrée du Val de Loire. Marquée par une importante couverture boisée, avec quatre forêts domaniales, la Sarthe est à dominante rurale. Le département compte 354 communes et 566 058 habitants en 2021. Il y a 34,4 % des habitants qui ont entre 0 et 29 ans, 37,2 % qui ont entre 30 et 59 ans et 28,4 % qui ont 60 ans et plus. Avec une croissance démographique modérée, la Sarthe est le second département le moins peuplé des Pays de la Loire. Elle possède quatre villes de plus de 10 000 habitants : le chef-lieu, Le Mans, ainsi que La Flèche, Sablé-sur-Sarthe et Allonnes. Le Mans et son aire urbaine concentre plus de la moitié de la population. Le reste du département est peuplé de manière peu dense.
De tradition industrielle, le département et notamment Le Mans ont subi de plein fouet la régression de ce secteur à partir des années 1970, compensée par la dynamique des entreprises de services, notamment dans l'assurance.
En Sarthe, le patrimoine architectural et culturel comptait au 31 décembre 2010, 408 protections au titre des monuments historiques, parmi lesquels 115 classements, même partiels, et 293 inscriptions. Son chef-lieu doit sa renommée mondiale à la course des 24 Heures du Mans, dont la première édition a eu lieu en 1923 et à laquelle la devise du département fait écho : En Sarthe, 24 heures comptent plus qu'ailleurs.
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